Tienen patas delgadas, pezuñas partidas en dos y largos cuellos
con cabezas largas y finas, aptas para el ramoneo o el pastoreo, salvo
algunas adaptaciones concretas en algunas especies como es el caso de
los alces, que pastan vegetales acuáticos, o los renos, de hocicos peludos y anchos aptos para ramonear liquen en las zonas árticas. Son esbeltos herbívoros, si bien las especies más grandes tienen una configuración similar a un caballo, mientras que las más pequeñas resultan más rechonchas para poder moverse con facilidad por el sotobosque.
Tienen el pelo liso o moteado en la mayoría de las especies,
salvo algunas cuyo pelaje es poco preciso como ocurre con los renos, y
son los únicos mamíferos a los que les crecen astas o cuernas nuevas
cada año, formadas por hueso
muerto. En la mayoría de las especies que comprenden la familia, sólo
las desarrollan los machos a partir del primer año de edad, aumentando
de tamaño y complejidad a medida que el individuo va madurando; los
machos las utilizan durante la época de apareamiento cuando compiten por
las hembras, mientras que las hembras que sí son astadas al parecer las
usan como elemento de defensa para sus crías, ya que el periodo de muda
no coincide con el de los machos.
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