Son aves que se distribuyen tanto por el hemisferio occidental como por el hemisferio oriental: existen cuatro especies en América y dos en el Viejo Mundo. Tienen cráneo desmognato holorrino, con 16 a 20 vértebras cervicales y pies anisodáctilos.
Se trata de aves muy esbeltas, de entre 80 cm y 1,40 m de largo, con
patas larguísimas y cuello largo. El pico es muy característico, y
perfectamente adaptado para hurgar en el barro. La mandíbula superior,
de menor tamaño que la inferior, es la única móvil. El pico tiene una
pronunciada curvatura hacia abajo y está dotado de unas laminillas
internas para retener las sustancias alimenticias al filtrar el limo.
Los pies tienen cuatro dedos, los tres delanteros unidos por una
membrana y el posterior muy pequeño.
Todas las especies son de color rosa más o menos fuerte, desde el rosa claro casi blanco del flamenco europeo, hasta el color salmón del flamenco del Caribe
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